Le savez-vous ? La cervicalgie désigne les douleurs du cou.

Les cervicalgies sont des douleurs vives siégeant au niveau du cou, disparaissant le plus souvent en quelques jours ou semaines. Elles sont souvent dues à une mauvaise posture, de l’arthrose ou un traumatisme du cou. Parfois, elles irradient vers un bras, on parle de névralgies cervicobrachiales.

Qu’est-ce qu’une cervicalgie ?

La cervicalgie est une douleur présente à l’arrière du cou. Elle prend naissance au niveau d’un des éléments constituant le cou : muscles (torticolis), tendons, ligaments, nerfs… et reste localisée dans la région du cou. Si la douleur diffuse dans l’épaule et/ou le bras, on parle de névralgie cervicobrachiale.

Les douleurs du cou sont fréquentes car la région cervicale est sans arrêt sollicitée dans son rôle de maintien de la tête et doit assurer une multitude de mouvements en relation avec le tronc, ne serait-ce que porter le regard vers l’objectif visuel. La cervicalgie est aigue lorsqu’elle dure moins de 6 mois ; au-delà de cette durée, elle devient chronique.

Le rachis cervical comporte 7 vertèbres cervicales qui forment un véritable pont osseux très mobile entre la tête et le thorax. Les vertèbres sont séparées par des disques cartilagineux et reliées entre elles par des ligaments et des tendons. La superposition des vertèbres permet la formation du canal rachidien, qui contient la moelle épinière. Les muscles du cou qui entourent les vertèbres jouent un rôle essentiel à la fois dans le maintien des positions et dans la réalisation des mouvements.

Douleurs du cou : quelles sont les causes ?

On distingue trois types de cervicalgies.

1) Les cervicalgies dites « communes » et le torticolis
On parle également de cervicalgies non spécifiques. Elles surviennent en dehors d’un traumatisme et en l’absence de maladie pouvant être à l’origine des douleurs. Les facteurs responsables sont multiples : les activités professionnelles ou sportives, les mauvaises positions, l’arthrose, l’anxiété. La fréquence des cervicalgies non spécifiques est estimée à 12 cas pour 1 000 habitants par an. Environ deux tiers de la population française sont concernés dans leur vie par un épisode douloureux du cou entraînant une raideur locale.

Parmi ces cervicalgies communes, on distingue :

• Les cervicalgies posturales du jeune adulte. Elles sont favorisées par des attitudes prolongées en flexion, souvent liées à une posture inadaptée durant le travail ou les loisirs. Les douleurs touchent le plus souvent l’arrière du cou et irradient vers le milieu du dos et des épaules. Le cou peut toujours bouger.
• Les cervicalgies du sujet plus âgé. Elles sont habituellement situées plus bas. Les douleurs peuvent être plus ou moins prolongées. La mobilité du cou est diminuée et souvent douloureuse. Les douleurs du cou sont généralement liées à l’arthrose cervicale.
• Le torticolis. Cet épisode aigu débute brutalement et souvent la nuit. Il peut survenir, par exemple, à la suite d’un mouvement brusque ou d’une mauvaise position prise durant le sommeil. Il se traduit par la survenue d’une contracture d’un ou de plusieurs muscles du cou (muscle sterno-cléido-mastoïdien, muscle trapèze). La douleur est vive, accompagnée d’une gêne importante dans les mouvements du cou et d’une attitude anormale de la tête et du cou en flexion et en rotation.

2) Les cervicalgies dues à un traumatisme cervical : le « coup du lapin »
La situation la plus courante est le « coup du lapin » ou coup de fouet cervical, causé par une flexion brutale et rapide du cou, immédiatement suivi par une extension avec un étirement. Ce traumatisme peut être dû à un choc arrière dans un véhicule ou lors d’un plongeon. Mais tous les autres traumatismes touchant le rachis cervical peuvent être responsables de cervicalgies aiguës.

3) Les rares cervicalgies symptomatiques dues à une maladie
On parle de cervicalgie symptomatique quand la douleur révèle une maladie locale ou générale. Il s’agit de cas plus rares liés à une maladie inflammatoire (spondylarthrite ankylosante…), infectieuse ou à une tumeur, etc.

Cervicalgie : quels symptômes ?

La cervicalgie est une douleur située au niveau de la partie postérieure du cou. Cette douleur gêne les mouvements de la tête et irradie vers les épaules. Mais d’autres symptômes sont souvent présents :
• maux de tête ;
• sensations vertigineuses ;
• contracture des muscles du cou et d’une attitude anormale de la tête en cas de torticolis ;
• augmentation de la fatigabilité.

Dans un contexte traumatique (chute, coup du lapin, etc.), la cervicalgie peut être associée à d’autres troubles qui peuvent apparaître de façon décalée par rapport à l’accident :
• troubles visuels,
• troubles auditifs (acouphènes, perte de l’acuité auditive),
• anomalies du sommeil, de la concentration, de la mémoire…